Лебёдки – это древнее изобретение, позволяющее даже ребенку поднять тяжелый груз. Кроме того с помощью лебёдки можно передвигать тяжелые предметы. Сегодня принцип работы лебёдок изучают в школе на уроках физики. Понять принцип работы легче всего, рассмотрев колодезный ворот. Он представляет собой простую барабанную лебедку.

Если вращать ручку ворота, то цепь намотается на барабан. Свободный конец цепи станет короче,  следовательно, ведро с водой, закрепленное к концу цепи, поднимется вверх. Все лебедки имеют гибкий элемент (цепь, трос, веревку) и механизм который его укорачивает (вращающийся барабан), который называют устройством, создающим тяговое усилие.
Очевидно, что мощность ручных лебедок не достаточна для современных требований промышленности и строительства, но они еще с успехом используются в быту, на малых стройках, как средство малой механизации при погрузочно-разгрузочных работах. Большую популярность имеют автоматические лебёдки с приводами от силовых машин. Даже в домашних условиях чаще используется лебедка электрическая 220в. Приводы от двигателей сделали лебёдки устройствами, способными поднимать и передвигать многотонные грузы.
Самым наглядным примером использования лебедок является подъемный кран, в котором установлены два виды лебедок. За подъем груза отвечает монтажная лебедка, имеющая массивный надежный корпус, а для передвижения тележки крана используется тяговая лебедка, которая является более скоростной. Тяговые лебёдки чаще всего устанавливаются как часть в состав более сложных механизмов.
Большое число лебедок применяется на транспорте. Особенно насыщены ими морские суда, где практически все подъемные работы делают лебёдки. Не обходится без лебёдок и железная дорога. Инструкция по эксплуатации лебедки маневровой позволяет ей перемещать вагоны на сортировочной станции.